Gamle fly koblet spaken til kontrollflatene med kabler og stenger. Moderne fly bruker ledninger og datamaskiner. Fly-by-wire erstatter mekanisk kobling med elektroniske signaler, og flykontrolldatamaskinen bestemmer hvor mye hver overflate skal beveges.

Endringen sparer vekt og lar designere bygge fly som ville vært ustabile med direkte styring. Både jagerfly og passasjerfly er avhengige av den. Datamaskinen kan også håndheve grenser, slik at piloten ikke overbelaster flykroppen eller får motorstopp.

Vanlige arkitekturer

• Analog fly-by-wire i tidlige systemer
• Digital fly-by-wire med redundante datamaskiner
• Strøm via ledning for elektrisk betjente overflater
• Hybridsystemer som beholder noe mekanisk backup

Redundans er kritisk. Flere datamaskiner stemmer over hver kommando, og en kanal som ikke fungerer, blir automatisk isolert. Når systemet ikke fungerer som det skal, har piloter forårsaket ulykker ved å bekjempe automatisering i stedet for å forstå den.