Früher verbanden Kabel und Stangen den Steuerknüppel mit den Rudern. Moderne Flugzeuge nutzen Kabel und Computer. Fly-by-Wire ersetzt die mechanische Verbindung durch elektronische Signale, und der Flugsteuerungscomputer entscheidet, wie stark die einzelnen Ruder bewegt werden.

Diese Änderung spart Gewicht und ermöglicht es Konstrukteuren, Flugzeuge zu bauen, die mit direkter Steuerung instabil wären. Kampfflugzeuge und Verkehrsflugzeuge nutzen sie gleichermaßen. Der Computer kann zudem Grenzwerte festlegen und so verhindern, dass der Pilot die Flugzeugzelle überlastet oder einen Strömungsabriss erleidet.

Gängige Architekturen

• Analoge Fly-by-Wire-Technologie in frühen Systemen
• Digitale Fly-by-Wire-Steuerung mit redundanten Computern
• Power-by-wire für elektrisch betätigte Oberflächen
• Hybridsysteme mit teilweiser mechanischer Unterstützung

Redundanz ist unerlässlich. Mehrere Computer stimmen über jeden Befehl ab, und ein ausgefallener Kanal wird automatisch isoliert. Wenn das System Fehlfunktionen aufweist, haben Piloten Unfälle verursacht, indem sie gegen die Automatisierung ankämpften, anstatt sie zu verstehen.