Gamle fly forbandt styrepinden til kontrolfladerne med kabler og stænger. Moderne fly bruger ledninger og computere. Fly-by-wire erstatter mekanisk forbindelse med elektroniske signaler, og flykontrolcomputeren bestemmer, hvor meget hver overflade skal bevæges.

Ændringen sparer vægt og giver designere mulighed for at bygge fly, der ville være ustabile med direkte styring. Både jagerfly og passagerfly er afhængige af den. Computeren kan også håndhæve grænser og forhindre piloten i at overbelaste flykroppen eller få flyet til at gå i stå.

Fælles arkitekturer

• Analog fly-by-wire i tidlige systemer
• Digital fly-by-wire med redundante computere
• Power-by-wire til elektrisk betjente overflader
• Hybridsystemer, der bevarer en vis mekanisk backup

Redundans er kritisk. Flere computere stemmer om hver kommando, og en fejlbehæftet kanal isoleres automatisk. Når systemet ikke fungerer korrekt, har piloter forårsaget ulykker ved at bekæmpe automatisering i stedet for at forstå den.