W starych samolotach drążek sterowy był połączony z powierzchniami sterowymi za pomocą linek i drążków. Nowoczesne samoloty wykorzystują przewody i komputery. System fly-by-wire zastępuje połączenie mechaniczne sygnałami elektronicznymi, a komputer sterujący lotem decyduje, o ile przesunąć każdą powierzchnię.

Ta zmiana pozwala zaoszczędzić na masie i umożliwia konstruktorom budowę samolotów, które byłyby niestabilne przy bezpośrednim sterowaniu. Zarówno myśliwce, jak i samoloty pasażerskie korzystają z tej zmiany. Komputer może również narzucać ograniczenia, zapobiegając przeciążeniu płatowca przez pilota lub przeciągnięciu.

Typowe architektury

• Analogowy system fly-by-wire we wczesnych systemach
• Cyfrowy system fly-by-wire z redundantnymi komputerami
• Zasilanie przewodowe dla powierzchni sterowanych elektrycznie
• Systemy hybrydowe zachowujące pewne mechaniczne wsparcie

Nadmiarowość jest kluczowa. Wiele komputerów głosuje nad każdym poleceniem, a uszkodzony kanał zostaje automatycznie odizolowany. Gdy system zachowuje się nieprawidłowo, piloci powodują wypadki, walcząc z automatyzacją, zamiast ją zrozumieć.