Los aviones antiguos conectaban la palanca de mando a las superficies de control mediante cables y varillas. Los modernos utilizan cables y ordenadores. El sistema fly-by-wire sustituye la conexión mecánica por señales electrónicas, y el ordenador de control de vuelo decide cuánto mover cada superficie.

Este cambio permite ahorrar peso y construir aeronaves que serían inestables con controles directos. Tanto los cazas como los aviones comerciales dependen de él. El ordenador también puede establecer límites, evitando que el piloto sobrecargue la estructura del avión o entre en pérdida.

Arquitecturas comunes

• Control analógico por cable en los primeros sistemas
• Control de vuelo digital por cable con ordenadores redundantes
• Alimentación por cable para superficies accionadas eléctricamente
• Sistemas híbridos que conservan algún tipo de respaldo mecánico.

La redundancia es fundamental. Varios ordenadores votan sobre cada comando, y un canal que falla se aísla automáticamente. Cuando el sistema presenta fallos, los pilotos han provocado accidentes por intentar evadir la automatización en lugar de comprenderla.