Stará letadla spojovala páku řízení s řídicími plochami pomocí lanek a tyčí. Moderní letadla používají dráty a počítače. Systém fly-by-wire nahrazuje mechanické propojení elektronickými signály a počítač pro řízení letu rozhoduje o tom, o kolik se má každá plocha pohnout.

Tato změna šetří hmotnost a umožňuje konstruktérům stavět letadla, která by byla s přímým řízením nestabilní. Na tomto principu se spoléhají jak stíhačky, tak i dopravní letadla. Počítač může také vynucovat limity, čímž zabrání pilotovi v přetížení draku letadla nebo jeho zhasnutí.

Běžné architektury

• Analogový fly-by-wire v raných systémech
• Digitální řízení fly-by-wire s redundantními počítači
• Power-by-wire pro elektricky ovládané povrchy
• Hybridní systémy si zachovávají určitou mechanickou zálohu

Redundance je klíčová. O každém příkazu hlasuje více počítačů a vadný kanál se automaticky izoluje. Když systém selže, piloti způsobili nehody tím, že s automatizací bojovali, místo aby jí rozuměli.