Gamla flygplan kopplade spaken till kontrollytorna med kablar och stänger. Moderna flygplan använder kablar och datorer. Fly-by-wire ersätter mekanisk koppling med elektroniska signaler, och flygkontrolldatorn bestämmer hur mycket varje yta ska röra sig.

Ändringen sparar vikt och gör det möjligt för konstruktörer att bygga flygplan som skulle vara instabila med direkta kontroller. Både stridsflygplan och passagerarflygplan förlitar sig på den. Datorn kan också upprätthålla gränser, vilket förhindrar att piloten överbelastar flygkroppen eller får ett stall.

Vanliga arkitekturer

• Analog fly-by-wire i tidiga system
• Digital fly-by-wire med redundanta datorer
• Power-by-wire för elektriskt manövrerade ytor
• Hybridsystem som behåller viss mekanisk backup

Redundans är avgörande. Flera datorer röstar om varje kommando, och en felaktig kanal isoleras automatiskt. När systemet inte beter sig som det ska har piloter orsakat olyckor genom att bekämpa automatisering snarare än att förstå den.