Những chuyến bay dài sẽ làm kiệt sức bất kỳ phi hành đoàn nào nếu không có sự hỗ trợ. Hệ thống lái tự động duy trì hướng bay, độ cao và tốc độ, giúp phi công tập trung vào việc điều hướng, liên lạc và các hệ thống khác. Tuy nhiên, nó không thay thế hoàn toàn phi công, mặc dù ranh giới giữa hai vai trò này trở nên mờ nhạt trên các máy bay hiện đại.

Hệ thống lái tự động cơ bản chỉ điều khiển một trục tại một thời điểm. Hệ thống quản lý chuyến bay toàn diện sẽ điều khiển toàn bộ hành trình từ khi cất cánh đến khi hạ cánh, bám theo các điểm định vị đã được lập trình và điều chỉnh theo hướng gió. Phi hành đoàn giám sát và can thiệp khi cần thiết.

Các chế độ lái tự động thông thường

• Giữ hướng đi
• Giữ độ cao và tốc độ thẳng đứng
• Theo dõi định vị tuyến đường
• Chế độ tiếp cận hạ cánh

Tự động hóa cũng tiềm ẩn những rủi ro riêng. Phi công quá phụ thuộc vào tự động hóa có thể đánh mất kỹ năng lái bằng tay, và việc chuyển đổi chế độ gây nhầm lẫn đã góp phần dẫn đến tai nạn. Hiện nay, công tác huấn luyện nhấn mạnh việc giám sát hệ thống tự động hóa cẩn thận như khi lái bằng tay.