Lange Flüge würden jede Besatzung ohne Unterstützung erschöpfen. Der Autopilot hält Kurs, Höhe und Geschwindigkeit und ermöglicht es den Piloten, sich auf Navigation, Kommunikation und Systeme zu konzentrieren. Er ersetzt sie nicht, auch wenn die Grenze bei modernen Flugzeugen zunehmend verschwimmt.

Einfache Autopiloten steuern jeweils nur eine Achse. Vollständige Flugmanagementsysteme fliegen ganze Routen vom Start bis zur Landung, folgen programmierten Wegpunkten und passen die Flugbahn an den Wind an. Die Besatzung überwacht den Flug und greift bei Bedarf ein.

Gängige Autopilotmodi

• Kopf-Halteposition
• Höhenhaltung und Vertikalgeschwindigkeit
• Navigationsverfolgung einer Route
• Anflugmodus für die Landung

Die Automatisierung birgt eigene Risiken. Piloten, die sich zu sehr auf das manuelle Fliegen verlassen, können ihre Fähigkeiten verlernen, und verwirrende Moduswechsel haben zu Unfällen beigetragen. Die Ausbildung legt daher heute ebenso viel Wert auf die sorgfältige Überwachung der Automatisierung wie auf das manuelle Fliegen.