Los vuelos largos agotarían a cualquier tripulación sin ayuda. El piloto automático mantiene el rumbo, la altitud y la velocidad, lo que permite a los pilotos concentrarse en la navegación, las comunicaciones y los sistemas. No los reemplaza, aunque la línea divisoria se difumina en las aeronaves modernas.

Los sistemas básicos de piloto automático controlan un eje a la vez. Los sistemas completos de gestión de vuelo recorren rutas enteras desde el despegue hasta el aterrizaje, siguiendo puntos de referencia programados y ajustándose a los vientos. La tripulación supervisa e interviene cuando es necesario.

Modos comunes del piloto automático

• Mantener el rumbo
• Mantenimiento de altitud y velocidad vertical
• Seguimiento de navegación de una ruta
• Modo de aproximación para el aterrizaje

La automatización conlleva sus propios riesgos. Los pilotos que dependen demasiado de ella pueden perder sus habilidades de vuelo manual, y los cambios de modo confusos han contribuido a accidentes. La formación actual hace hincapié en supervisar la automatización con la misma atención que el vuelo manual.