Les longs vols épuiseraient n'importe quel équipage sans assistance. Le pilote automatique maintient le cap, l'altitude et la vitesse, permettant aux pilotes de se concentrer sur la navigation, les communications et les systèmes. Il ne les remplace pas, même si la frontière devient floue sur les avions modernes.

Les systèmes de pilotage automatique de base gèrent un axe à la fois. Les systèmes de gestion de vol complets suivent des itinéraires entiers, du décollage à l'atterrissage, en respectant les points de passage programmés et en s'adaptant aux vents. L'équipage surveille et intervient en cas de besoin.

Modes de pilotage automatique courants

• Maintien de la direction
• Maintien d'altitude et vitesse verticale
• Suivi de navigation d'un itinéraire
• Mode d'approche pour l'atterrissage

L'automatisation comporte ses propres risques. Les pilotes qui s'y fient trop peuvent perdre leurs compétences de pilotage manuel, et des changements de mode mal maîtrisés ont contribué à des accidents. La formation insiste désormais sur la surveillance de l'automatisation avec autant d'attention que sur le pilotage manuel.