Penerbangan jarak jauh akan melelahkan awak pesawat tanpa bantuan. Autopilot mempertahankan arah, ketinggian, dan kecepatan, sehingga pilot dapat fokus mengelola navigasi, komunikasi, dan sistem. Meskipun tidak menggantikan peran pilot sepenuhnya, batasan antara keduanya menjadi kabur pada pesawat modern.

Autopilot dasar mempertahankan satu sumbu pada satu waktu. Sistem manajemen penerbangan penuh menerbangkan seluruh rute dari lepas landas hingga pendaratan, mengikuti titik arah yang diprogram dan menyesuaikan dengan arah angin. Awak pesawat memantau dan melakukan intervensi bila diperlukan.

Mode autopilot umum

• Tahan arah
• Penahan ketinggian dan kecepatan vertikal
• Pelacakan navigasi suatu rute
• Mode pendekatan untuk pendaratan

Otomatisasi menghadirkan risiko tersendiri. Pilot yang terlalu bergantung pada otomatisasi dapat kehilangan keterampilan terbang manual, dan perubahan mode yang membingungkan telah berkontribusi pada kecelakaan. Pelatihan sekarang menekankan pemantauan otomatisasi sama cermatnya dengan terbang secara manual.