Lange vluchten zouden elke bemanning zonder hulp uitputten. De automatische piloot houdt koers, hoogte en snelheid vast, waardoor piloten zich kunnen concentreren op navigatie, communicatie en systemen. Hij vervangt hen niet, hoewel de grens bij moderne vliegtuigen vervaagt.

Eenvoudige autopiloten besturen slechts één as tegelijk. Volledige vluchtmanagementsystemen vliegen complete routes van opstijgen tot landen, waarbij ze geprogrammeerde waypoints volgen en rekening houden met de wind. De bemanning houdt de vlucht in de gaten en grijpt in wanneer nodig.

Veelvoorkomende automatische pilootmodi

• Kop vasthouden
• Hoogtebehoud en verticale snelheid
• Navigatie volgen van een route
• Naderingsmodus voor de landing

Automatisering brengt ook risico's met zich mee. Piloten die er te veel op vertrouwen, kunnen hun handmatige vliegvaardigheden verliezen, en verwarrende moduswisselingen hebben bijgedragen aan ongelukken. De training legt nu de nadruk op het net zo zorgvuldig monitoren van automatisering als op handmatig vliegen.