Długie loty wyczerpałyby każdą załogę bez pomocy. Autopilot utrzymuje kurs, wysokość i prędkość, dając pilotom swobodę zarządzania nawigacją, komunikacją i systemami. Nie zastępuje ich, choć w nowoczesnych samolotach granica ta staje się niewyraźna.

Podstawowe autopiloty utrzymują jedną oś na raz. Pełne systemy zarządzania lotem realizują całą trasę od startu do lądowania, podążając za zaprogramowanymi punktami nawigacyjnymi i dostosowując się do kierunku wiatru. Załoga monitoruje sytuację i interweniuje w razie potrzeby.

Typowe tryby autopilota

• Utrzymanie nagłówka
• Utrzymywanie wysokości i prędkość pionowa
• Śledzenie trasy nawigacyjnej
• Tryb podejścia do lądowania

Automatyzacja niesie ze sobą własne ryzyko. Piloci, którzy polegają na niej zbyt mocno, mogą stracić umiejętności manualnego sterowania, a mylące zmiany trybów przyczyniły się do wypadków. Szkolenia obecnie kładą nacisk na monitorowanie automatyki równie uważnie, jak sterowanie ręczne.