Voos longos esgotariam qualquer tripulação sem auxílio. O piloto automático mantém o rumo, a altitude e a velocidade, libertando os pilotos para gerir a navegação, a comunicação e os sistemas. Não os substitui, embora essa distinção se torne ténue nas aeronaves modernas.

Os sistemas básicos de piloto automático controlam um eixo de cada vez. Os sistemas completos de gestão de voo executam percursos inteiros, desde a descolagem até à aterragem, seguindo pontos de passagem programados e ajustando-se aos ventos. A tripulação monitoriza e intervém quando necessário.

Modos de piloto automático comuns

• Segurar a cabeça
• Manutenção da altitude e velocidade vertical
• Rastreio de navegação de uma rota
• Modo de aproximação para aterragem

A automação traz os seus próprios riscos. Os condutores que dependem demasiado dela podem perder a capacidade de pilotagem manual, e mudanças de modo confusas já contribuíram para acidentes. A formação enfatiza agora a monitorização da automação com o mesmo cuidado que se dedica ao voo manual.