बिना सहायता के लंबी उड़ानें किसी भी चालक दल को थका देंगी। ऑटोपायलट दिशा, ऊंचाई और गति को नियंत्रित रखता है, जिससे पायलट नेविगेशन, संचार और अन्य प्रणालियों को संभालने के लिए स्वतंत्र हो जाते हैं। यह उनका स्थान नहीं लेता, हालांकि आधुनिक विमानों में यह अंतर थोड़ा धुंधला हो जाता है।

बेसिक ऑटोपायलट एक समय में एक ही अक्ष को नियंत्रित करते हैं। पूर्ण उड़ान प्रबंधन प्रणाली (एफआईटी) टेकऑफ से लैंडिंग तक पूरे मार्ग को संचालित करती है, निर्धारित वेपॉइंट्स का अनुसरण करती है और हवाओं के अनुसार समायोजन करती है। चालक दल निगरानी करता है और आवश्यकता पड़ने पर हस्तक्षेप करता है।

सामान्य ऑटोपायलट मोड

• हेडिंग होल्ड
• ऊंचाई बनाए रखने और ऊर्ध्वाधर गति
• किसी मार्ग की नेविगेशन ट्रैकिंग
• लैंडिंग के लिए अप्रोच मोड

स्वचालन से अपने जोखिम भी होते हैं। जो पायलट इस पर बहुत अधिक निर्भर रहते हैं, वे मैन्युअल उड़ान कौशल खो सकते हैं, और मोड में होने वाले भ्रामक परिवर्तन दुर्घटनाओं का कारण बन सकते हैं। अब प्रशिक्षण में स्वचालित उड़ान की निगरानी पर उतना ही जोर दिया जाता है जितना मैन्युअल उड़ान पर।