長時間の飛行は、補助なしではどんな乗務員でも疲弊してしまう。自動操縦装置は方位、高度、速度を維持するため、パイロットは航法、通信、および各種システムの管理に専念できる。自動操縦装置はパイロットの役割を完全に代替するものではないが、現代の航空機ではその境界線は曖昧になりつつある。

基本的な自動操縦装置は、一度に1つの軸のみを制御します。一方、完全な飛行管理システムは、離陸から着陸まで、プログラムされたウェイポイントに従って飛行し、風の影響も考慮します。乗務員は監視を行い、必要に応じて介入します。

一般的なオートパイロットモード

• ヘディングホールド
• 高度維持と垂直速度
• ルートのナビゲーション追跡
• 着陸のためのアプローチモード

自動化にはそれなりのリスクが伴う。過度に自動化に頼るパイロットは手動操縦のスキルを失う可能性があり、混乱を招くモード切り替えは事故の一因となっている。現在では、訓練において手動操縦と同様に、自動化の監視を綿密に行うことが重視されている。