Οι μεγάλες πτήσεις θα εξαντλούσαν οποιοδήποτε πλήρωμα χωρίς βοήθεια. Ο αυτόματος πιλότος ελέγχει την κατεύθυνση, το υψόμετρο και την ταχύτητα, απελευθερώνοντας τους πιλότους από τη διαχείριση της πλοήγησης, της επικοινωνίας και των συστημάτων. Δεν τα αντικαθιστά, αν και η διαχωριστική γραμμή γίνεται θολή στα σύγχρονα αεροσκάφη.

Οι βασικοί αυτόματοι πιλότοι διατηρούν έναν άξονα κάθε φορά. Πλήρη συστήματα διαχείρισης πτήσης εκτελούν πτήσεις σε ολόκληρες διαδρομές από την απογείωση έως την προσγείωση, ακολουθώντας προγραμματισμένα σημεία αναφοράς και προσαρμόζοντας τους ανέμους. Το πλήρωμα παρακολουθεί και παρεμβαίνει όταν χρειάζεται.

Κοινές λειτουργίες αυτόματου πιλότου

• Διατήρηση κατεύθυνσης
• Διατήρηση υψομέτρου και κατακόρυφη ταχύτητα
• Παρακολούθηση πλοήγησης μιας διαδρομής
• Λειτουργία προσέγγισης για προσγείωση

Ο αυτοματισμός εγκυμονεί τους δικούς του κινδύνους. Οι πιλότοι που βασίζονται υπερβολικά μπορεί να χάσουν τις δεξιότητές τους στη χειροκίνητη πτήση, ενώ οι αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας που προκαλούν σύγχυση έχουν συμβάλει σε ατυχήματα. Η εκπαίδευση δίνει πλέον έμφαση στην παρακολούθηση του αυτοματισμού τόσο προσεκτικά όσο και στην χειροκίνητη πτήση.