Длительные перелеты без посторонней помощи истощили бы любой экипаж. Автопилот удерживает курс, высоту и скорость, освобождая пилотов для управления навигацией, связью и системами. Он не заменяет их, хотя на современных самолетах грань между ними размывается.

Базовые автопилоты поддерживают управление только по одной оси за раз. Полноценные системы управления полетом выполняют весь маршрут от взлета до посадки, следуя запрограммированным путевым точкам и корректируя траекторию с учетом ветра. Экипаж следит за процессом и вмешивается при необходимости.

Общие режимы автопилота

• Задержка курса
• Удержание высоты и вертикальная скорость
• Отслеживание маршрута в процессе навигации
• Режим захода на посадку

Автоматизация сопряжена со своими рисками. Пилоты, слишком сильно полагающиеся на ручное управление, могут потерять навыки ручного пилотирования, а запутанные переключения режимов стали причиной аварий. В настоящее время в обучении уделяется такое же пристальное внимание контролю за работой автоматизированных систем, как и за ручным управлением.