Quảng cáo là một thông điệp được trả tiền. Ai đó đã mua không gian hoặc thời gian để hiển thị nó trước mắt bạn, và giao dịch đó là điều phân biệt quảng cáo với lời giới thiệu của bạn bè hoặc một bài báo. Hình thức quảng cáo thay đổi liên tục. Một đoạn quảng cáo truyền hình 30 giây, một bài đăng được tài trợ, một áp phích ở trạm xe buýt, một kết quả tìm kiếm ở đầu trang.

Điều không thay đổi chính là mục đích. Quảng cáo cố gắng hướng người xem đến một niềm tin hoặc một hành động nào đó. Đôi khi mục tiêu là tức thì, chẳng hạn như mã giảm giá hết hạn tối nay. Đôi khi mục tiêu diễn ra từ từ, như việc một thương hiệu xe hơi xây dựng cảm nhận qua nhiều năm.

Hầu hết các quảng cáo đều gồm ba phần: thông điệp, phương tiện truyền tải và đối tượng mục tiêu. Chỉ cần sai bất kỳ phần nào, tiền sẽ tan biến. Một thông điệp xuất sắc nhưng lại đến sai đối tượng sẽ không có tác dụng gì. Một thông điệp nhàm chán nhưng đến đúng đối tượng vẫn có thể hiệu quả nếu lời đề nghị đủ hấp dẫn.