विज्ञापन एक सशुल्क संदेश होता है। किसी ने इसे आपके सामने प्रदर्शित करने के लिए स्थान या समय खरीदा है, और यही लेन-देन विज्ञापन को किसी मित्र की अनुशंसा या समाचार लेख से अलग करता है। इसका प्रारूप लगातार बदलता रहता है। तीस सेकंड का टीवी स्पॉट, प्रायोजित पोस्ट, बस स्टॉप पर लगा पोस्टर, या खोज परिणाम में पृष्ठ के शीर्ष पर दिखने वाला विज्ञापन।

उद्देश्य हमेशा एक जैसा रहता है। एक विज्ञापन किसी व्यक्ति को किसी विश्वास या क्रिया की ओर प्रेरित करने का प्रयास करता है। कभी-कभी लक्ष्य तत्काल होता है, जैसे कि कोई डिस्काउंट कोड जो आज रात समाप्त हो रहा हो। कभी-कभी यह धीमा होता है, जैसे कि कोई कार ब्रांड वर्षों में लोगों के मन में एक खास भावना का भाव पैदा करता है।

अधिकांश विज्ञापनों के तीन भाग होते हैं: संदेश, माध्यम और दर्शक। इनमें से कोई भी भाग गलत हो जाए तो सारा पैसा व्यर्थ हो जाता है। गलत लोगों को दिखाया गया शानदार संदेश भी बेअसर रहता है। वहीं, सही लोगों को दिखाया गया साधारण संदेश भी तब तक कारगर हो सकता है जब तक कि प्रस्ताव आकर्षक हो।