Toplumsal sözleşme teorisi, siyasi otoritenin yönetilenler arasındaki bir anlaşmaya dayandığını savunur. İnsanlar, koruma ve düzen karşılığında bazı özgürlüklerinden vazgeçerler. Bu fikir antik Yunan'a kadar uzanır, ancak Hobbes, Locke ve Rousseau aracılığıyla modern siyaset felsefesinin merkezine yerleşmiştir. Hobbes, hükümet olmadan hayatın iğrenç, vahşi ve kısa olduğunu savunmuştur. Doğal durumdan kurtulmak için insanlar bir egemene boyun eğmeyi kabul ederler. Locke, doğal durumun herkesin herkese karşı savaşı olmadığını, ancak tarafsız bir yargıcın eksikliğini savunmuştur. İnsanlar haklarını korumak için bir hükümet kurmayı kabul ederler. Hükümet başarısız olursa, devrim hakkına sahiptirler. Rousseau, toplumsal sözleşmenin bir egemene boyun eğme değil, genel iradenin, halkın kolektif iradesinin bir ifadesi olduğunu savunmuştur.

Toplumsal sözleşme teorisi eleştirilmiştir. Bazıları sözleşmenin bir kurgu olduğunu, aslında kimsenin buna asla rıza göstermediğini savunurken, diğerleri güç dengesizliklerini göz ardı ettiğini ileri sürmektedir. Savunucular ise sözleşmenin bir düşünce deneyi olduğunu, rasyonel insanların hangi adalet ilkelerini seçeceğini sormanın bir yolu olduğunu savunmaktadır. Rawls, adalet ilkelerinin bir cehalet perdesi ardında seçilmesi gerektiğini savunarak toplumsal sözleşmeyi bu şekilde kullanmıştır. Toplumsal sözleşme, siyasi yükümlülük, haklar ve adalet hakkında düşünmek için güçlü bir çerçeve olmaya devam etmektedir.

Önemli sosyal sözleşme düşünürleri

• Hobbes. Doğanın durumundan kurtulmak için mutlak egemenlik.
• Locke. Hükümet, devrim hakkıyla birlikte doğal hakları korumalıdır.
• Rousseau. Genel irade ve halk egemenliği.
• Rawls. Adalet, cehalet perdesinin ardında seçilen dürüstlüktür.

Toplumsal sözleşme tarihsel bir olay değildir. İnsanların neye razı olacağını sorarak siyasi otoriteyi meşrulaştırmanın bir yoludur.