La théorie du contrat social soutient que l'autorité politique repose sur un accord entre les gouvernés. Ces derniers renoncent à certaines libertés en échange de protection et d'ordre. Cette idée remonte à la Grèce antique, mais elle est devenue centrale dans la philosophie politique moderne grâce à Hobbes, Locke et Rousseau. Hobbes affirmait que sans gouvernement, la vie est misérable, brutale et courte. Pour échapper à l'état de nature, les individus acceptent de se soumettre à un souverain. Locke soutenait que l'état de nature n'est pas une guerre de tous contre tous, mais qu'il est dépourvu d'arbitre neutre. Les individus conviennent de former un gouvernement pour protéger leurs droits. Si ce gouvernement échoue, ils ont le droit à la révolution. Rousseau, quant à lui, soutenait que le contrat social n'est pas une soumission à un souverain, mais l'expression de la volonté générale, la volonté collective du peuple.

La théorie du contrat social a fait l'objet de critiques. Certains affirment qu'il s'agit d'une fiction, que personne n'y a jamais consenti. D'autres soutiennent qu'elle ignore les rapports de force. Ses défenseurs rétorquent qu'il s'agit d'une expérience de pensée, une manière d'interroger les principes de justice que des personnes rationnelles choisiraient. Rawls a utilisé le contrat social dans cette optique, arguant que les principes de justice devraient être choisis sous le voile de l'ignorance. Le contrat social demeure un cadre d'analyse pertinent pour les notions d'obligation politique, de droits et de justice.

Principaux penseurs du contrat social

• Hobbes. La souveraineté absolue pour échapper à l'état de nature.
• Locke. Le gouvernement doit protéger les droits naturels, avec le droit à la révolution.
• Rousseau. La volonté générale et la souveraineté populaire.
• Rawls. La justice comme équité, choisie derrière un voile d'ignorance.

Le contrat social n'est pas un événement historique. C'est une manière de justifier l'autorité politique en se demandant ce à quoi les gens sont prêts à consentir.