La teoría del contrato social sostiene que la autoridad política se basa en un acuerdo entre los gobernados. Las personas renuncian a ciertas libertades a cambio de protección y orden. Esta idea se remonta a la antigua Grecia, pero se convirtió en un pilar de la filosofía política moderna gracias a Hobbes, Locke y Rousseau. Hobbes argumentaba que, sin gobierno, la vida es desagradable, brutal y breve. Para escapar del estado de naturaleza, las personas acuerdan someterse a un soberano. Locke sostenía que el estado de naturaleza no es una guerra de todos contra todos, sino que carece de un juez neutral. Las personas acuerdan formar un gobierno para proteger sus derechos. Si el gobierno fracasa, tienen derecho a la revolución. Rousseau argumentaba que el contrato social no es una sumisión a un soberano, sino una expresión de la voluntad general, la voluntad colectiva del pueblo.

La teoría del contrato social ha sido objeto de críticas. Algunos argumentan que el contrato es una ficción, que nadie lo acordó realmente. Otros sostienen que ignora los desequilibrios de poder. Quienes lo defienden replican que el contrato es un experimento mental, una forma de preguntarse qué principios de justicia elegirían las personas racionales. Rawls utilizó el contrato social de esta manera, argumentando que los principios de justicia deberían elegirse bajo un velo de ignorancia. El contrato social sigue siendo un marco poderoso para reflexionar sobre la obligación política, los derechos y la justicia.

Pensadores clave del contrato social

• Hobbes. Soberanía absoluta para escapar del estado de naturaleza.
• Locke. El gobierno debe proteger los derechos naturales, con derecho a la revolución.
• Rousseau. La voluntad general y la soberanía popular.
• Rawls. Justicia como equidad, elegida tras un velo de ignorancia.

El contrato social no es un acontecimiento histórico. Es una forma de justificar la autoridad política preguntando a qué estaría de acuerdo la gente.