Теория общественного договора утверждает, что политическая власть основана на соглашении между управляемыми. Люди отказываются от некоторых свобод в обмен на защиту и порядок. Эта идея восходит к Древней Греции, но стала центральной для современной политической философии благодаря Гоббсу, Локку и Руссо. Гоббс утверждал, что без правительства жизнь ужасна, жестока и коротка. Чтобы избежать состояния природы, люди соглашаются подчиниться суверену. Локк утверждал, что состояние природы — это не война всех против всех, но в нем отсутствует нейтральный судья. Люди соглашаются создать правительство для защиты своих прав. Если правительство терпит неудачу, они имеют право на революцию. Руссо утверждал, что общественный договор — это не подчинение суверену, а выражение общей воли, коллективной воли народа.

Теория общественного договора подвергалась критике. Некоторые утверждают, что договор — это фикция, что никто никогда на самом деле не заключал его. Другие утверждают, что он игнорирует дисбаланс сил. Защитники отвечают, что договор — это мысленный эксперимент, способ выяснить, какие принципы справедливости выбрали бы рациональные люди. Ролз использовал общественный договор именно таким образом, утверждая, что принципы справедливости следует выбирать, не осознавая их. Общественный договор остается мощной концептуальной основой для размышлений о политических обязательствах, правах и справедливости.

Ключевые мыслители общественного договора

• Hobbes. Абсолютный суверенитет для выхода из естественного состояния.
• Locke. Правительство должно защищать естественные права, а также право на революцию.
• Руссо. Общая воля и народный суверенитет.
• Rawls. Справедливость как честность, выбранная за завесой неведения.

Общественный договор — это не историческое событие. Это способ оправдания политической власти путем выяснения того, на что люди готовы согласиться.