A társadalmi szerződés elmélete szerint a politikai hatalom a kormányzottak közötti megállapodáson nyugszik. Az emberek lemondanak bizonyos szabadságjogokról védelemért és rendért cserébe. Ez az elképzelés az ókori Görögországig nyúlik vissza, de Hobbes, Locke és Rousseau révén vált a modern politikai filozófia központi elemévé. Hobbes azzal érvelt, hogy kormány nélkül az élet undorító, kegyetlen és rövid. A természeti állapotból való kiszabadulás érdekében az emberek beleegyeznek, hogy alávetik magukat egy szuverénnek. Locke azzal érvelt, hogy a természeti állapot nem mindenki háborúja mindenki ellen, de hiányzik belőle egy semleges bíró. Az emberek beleegyeznek, hogy kormányt alakítanak jogaik védelme érdekében. Ha a kormány kudarcot vall, joguk van a forradalomhoz. Rousseau azzal érvelt, hogy a társadalmi szerződés nem egy szuverénnek való alávetettség, hanem az általános akarat, a nép kollektív akaratának kifejeződése.

A társadalmi szerződés elméletét bírálták. Egyesek szerint a szerződés fikció, hogy soha senki nem egyezett bele a valóságban. Mások szerint figyelmen kívül hagyja a hatalmi egyensúlyhiányt. A védelmezők azt válaszolják, hogy a szerződés egy gondolatkísérlet, egy módja annak, hogy megkérdezzük, milyen igazságossági elveket választanának a racionális emberek. Rawls így használta a társadalmi szerződést, azzal érvelve, hogy az igazságossági elveket a tudatlanság fátyla mögött kell megválasztani. A társadalmi szerződés továbbra is hatékony keretet biztosít a politikai kötelezettségekről, jogokról és igazságosságról való gondolkodáshoz.

Kulcsfontosságú társadalmi szerződés gondolkodók

• Hobbes. Abszolút szuverenitás a természeti állapotból való kilépéshez.
• Locke. A kormányzat védi a természetes jogokat, a forradalomhoz való joggal együtt.
• Rousseau. Az általános akarat és a népszuverenitás.
• Rawls. Az igazságosság mint méltányosság, a tudatlanság fátyla mögött választva.

A társadalmi szerződés nem egy történelmi esemény. A politikai hatalom igazolásának egy módja azáltal, hogy megkérdezik, mibe egyeznének bele az emberek.