Η θεωρία του κοινωνικού συμβολαίου υποστηρίζει ότι η πολιτική εξουσία βασίζεται σε μια συμφωνία μεταξύ των κυβερνωμένων. Οι άνθρωποι παραιτούνται από ορισμένες ελευθερίες με αντάλλαγμα την προστασία και την τάξη. Η ιδέα ανάγεται στην αρχαία Ελλάδα, αλλά έγινε κεντρική στη σύγχρονη πολιτική φιλοσοφία μέσω των Χομπς, Λοκ και Ρουσσώ. Ο Χομπς υποστήριξε ότι χωρίς κυβέρνηση, η ζωή είναι άσχημη, κτηνώδης και σύντομη. Για να ξεφύγουν από τη φυσική κατάσταση, οι άνθρωποι συμφωνούν να υποταχθούν σε έναν κυρίαρχο. Ο Λοκ υποστήριξε ότι η φυσική κατάσταση δεν είναι ένας πόλεμος όλων εναντίον όλων, αλλά στερείται ενός ουδέτερου κριτή. Οι άνθρωποι συμφωνούν να σχηματίσουν κυβέρνηση για να προστατεύσουν τα δικαιώματά τους. Εάν η κυβέρνηση αποτύχει, έχουν δικαίωμα στην επανάσταση. Ο Ρουσσώ υποστήριξε ότι το κοινωνικό συμβόλαιο δεν είναι υποταγή σε έναν κυρίαρχο, αλλά έκφραση της γενικής βούλησης, της συλλογικής βούλησης του λαού.

Η θεωρία του κοινωνικού συμβολαίου έχει επικριθεί. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι το συμβόλαιο είναι μια μυθοπλασία, ότι κανείς δεν συμφώνησε ποτέ στην πραγματικότητα με αυτό. Άλλοι υποστηρίζουν ότι αγνοεί τις ανισορροπίες δυνάμεων. Οι υπερασπιστές απαντούν ότι το συμβόλαιο είναι ένα νοητικό πείραμα, ένας τρόπος να αναρωτηθούμε ποιες αρχές δικαιοσύνης θα επέλεγαν οι λογικοί άνθρωποι. Ο Rawls χρησιμοποίησε το κοινωνικό συμβόλαιο με αυτόν τον τρόπο, υποστηρίζοντας ότι οι αρχές της δικαιοσύνης θα πρέπει να επιλέγονται πίσω από ένα πέπλο άγνοιας. Το κοινωνικό συμβόλαιο παραμένει ένα ισχυρό πλαίσιο για να σκεφτούμε την πολιτική υποχρέωση, τα δικαιώματα και τη δικαιοσύνη.

Βασικοί στοχαστές του κοινωνικού συμβολαίου

• Hobbes. Απόλυτη κυριαρχία για να ξεφύγουμε από τη φυσική κατάσταση.
• Locke. Κυβέρνηση για την προστασία των φυσικών δικαιωμάτων, με δικαίωμα στην επανάσταση.
• Rousseau. Η γενική βούληση και η λαϊκή κυριαρχία.
• Rawls. Η δικαιοσύνη ως ακριβοδικία, επιλεγμένη πίσω από ένα πέπλο άγνοιας.

Το κοινωνικό συμβόλαιο δεν είναι ιστορικό γεγονός. Είναι ένας τρόπος δικαιολόγησης της πολιτικής εξουσίας, ρωτώντας σε τι θα συμφωνούσαν οι άνθρωποι.