ترى نظرية العقد الاجتماعي أن السلطة السياسية تقوم على اتفاق بين المحكومين، حيث يتنازل الناس عن بعض حرياتهم مقابل الحماية والنظام. تعود هذه الفكرة إلى اليونان القديمة، لكنها أصبحت محورية في الفلسفة السياسية الحديثة بفضل هوبز ولوك وروسو. جادل هوبز بأن الحياة بدون حكومة بائسة ووحشية وقصيرة، وللخروج من حالة الطبيعة، يتفق الناس على الخضوع لحاكم. أما لوك، فجادل بأن حالة الطبيعة ليست حربًا شاملة، بل تفتقر إلى قاضٍ محايد، فيتفق الناس على تشكيل حكومة لحماية حقوقهم، وإذا فشلت الحكومة، يحق لهم الثورة. بينما رأى روسو أن العقد الاجتماعي ليس خضوعًا لحاكم، بل هو تعبير عن الإرادة العامة، الإرادة الجماعية للشعب.

تعرضت نظرية العقد الاجتماعي لانتقادات. يرى البعض أنها مجرد وهم، وأن أحداً لم يوافق عليها فعلياً. بينما يرى آخرون أنها تتجاهل اختلالات موازين القوى. ويرد المدافعون عنها بأنها تجربة فكرية، وسيلة لاستكشاف مبادئ العدالة التي قد يختارها العقلاء. وقد استخدم رولز العقد الاجتماعي بهذا الشكل، مؤكداً على ضرورة اختيار مبادئ العدالة بمعزل عن الواقع. ولا يزال العقد الاجتماعي إطاراً فكرياً هاماً لفهم الالتزامات والحقوق والعدالة السياسية.

أبرز مفكري العقد الاجتماعي

• Hobbes. السيادة المطلقة للهروب من حالة الطبيعة.
• Locke. الحكومة لحماية الحقوق الطبيعية، مع الحق في الثورة.
• Rousseau. الإرادة العامة والسيادة الشعبية.
• Rawls. العدالة كإنصاف، مختارة خلف حجاب الجهل.

إن العقد الاجتماعي ليس حدثاً تاريخياً، بل هو وسيلة لتبرير السلطة السياسية من خلال سؤال الناس عما سيوافقون عليه.