Bazı ilaçlar toleranslıdır. Biraz fazla alsanız bile kötü bir şey olmaz. Diğerleri ise öyle değildir. Terapötik indeks, toksisiteye neden olan doz ile istenen etkiyi üreten dozu karşılaştıran bir orandır. Yüksek bir terapötik indeks, etkili ve tehlikeli dozlar arasında geniş bir marj olduğu anlamına gelir. Düşük bir terapötik indeks ise marjın dar olduğu ve dozda veya kan seviyesinde küçük değişikliklerin hastayı toksisiteye sürükleyebileceği anlamına gelir.

Warfarin, digoksin, lityum ve fenitoin, dar terapötik indekse sahip ilaçların klasik örnekleridir. Seviyelerini terapötik aralıkta tutmak için düzenli kan takibi gerektirirler. Başka bir ilaçla küçük bir etkileşim veya diyet değişikliği bile onları aralığın dışına çıkarabilir. Penisilin gibi geniş terapötik indekse sahip ilaçların kullanımı daha kolaydır çünkü etkili doz toksik dozun çok altındadır. Terapötik indeks hayvan çalışmalarıyla hesaplanır, ancak insan güvenliğinin mükemmel bir göstergesi değildir. Bazı ilaçlar hayvanlarda geniş bir indekse sahipken insanlarda nadir görülen idiosenkratik reaksiyonlara neden olur.

Tedavi indeksi neleri etkiler:

• Dozlama. Dar indeksli ilaçlar dikkatli doz ayarlaması gerektirir.
• İzleme. Seviyeleri kontrol etmek için sıklıkla kan testlerine ihtiyaç duyulur.
• Etkileşimler. Küçük değişiklikler büyük etkilere yol açabilir.
• Formülasyon. Biyoyararlanımındaki küçük farklılıklar önemli olabilir.

Dar etki indeksli ilaçlar için, jenerik ikame ekstra dikkat gerektirebilir, ancak düzenleyici kurumlar katı sınırlar içinde biyoeşdeğerlik şartı aramaktadır.