بعض الأدوية لا تُسبب ضررًا كبيرًا، فتناول جرعة زائدة قليلًا لا يُؤدي إلى أي عواقب وخيمة. أما البعض الآخر، فلا يُسبب ضررًا. يُعرَّف المؤشر العلاجي بأنه نسبة تُقارن الجرعة المُسببة للتسمم بالجرعة التي تُحقق التأثير المطلوب. يشير ارتفاع المؤشر العلاجي إلى وجود هامش واسع بين الجرعات الفعالة والخطيرة، بينما يشير انخفاضه إلى ضيق هذا الهامش، حيث يُمكن أن تُؤدي تغييرات طفيفة في الجرعة أو مستوى الدواء في الدم إلى تسمم المريض.

يُعدّ الوارفارين والديجوكسين والليثيوم والفينيتوين أمثلة كلاسيكية على الأدوية ذات النطاق العلاجي الضيق. تتطلب هذه الأدوية مراقبة دورية لمستوياتها في الدم للحفاظ عليها ضمن النطاق العلاجي. حتى تفاعل بسيط مع دواء آخر أو تغيير في النظام الغذائي قد يؤدي إلى خروجها عن هذا النطاق. أما الأدوية ذات النطاق العلاجي الواسع، كالبنسلين، فهي أسهل استخدامًا لأن الجرعة الفعالة فيها أقل بكثير من الجرعة السامة. يُحسب النطاق العلاجي من الدراسات على الحيوانات، ولكنه ليس مؤشرًا دقيقًا لسلامة الإنسان. فبعض الأدوية لها نطاق علاجي واسع في الحيوانات، لكنها تُسبب ردود فعل فردية نادرة لدى البشر.

ما يؤثر عليه المؤشر العلاجي:

• Dosing. تتطلب الأدوية ذات المؤشر الضيق معايرة دقيقة.
• Monitoring. غالبًا ما تكون هناك حاجة إلى إجراء فحوصات الدم للتحقق من المستويات.
• Interactions. التغييرات الصغيرة قد يكون لها تأثيرات كبيرة.
• Formulation. قد تكون الاختلافات الطفيفة في التوافر البيولوجي مهمة.

بالنسبة للأدوية ذات المؤشر الضيق، قد يتطلب الاستبدال بالأدوية الجنيسة مزيدًا من الحذر، على الرغم من أن الجهات التنظيمية تشترط التكافؤ الحيوي ضمن حدود صارمة.