Ορισμένα φάρμακα είναι επιεικής. Πάρτε λίγο παραπάνω και δεν συμβαίνει τίποτα κακό. Άλλα όχι. Ο θεραπευτικός δείκτης είναι μια αναλογία που συγκρίνει τη δόση που προκαλεί τοξικότητα με τη δόση που παράγει το επιθυμητό αποτέλεσμα. Ένας υψηλός θεραπευτικός δείκτης σημαίνει ότι υπάρχει ένα μεγάλο περιθώριο μεταξύ αποτελεσματικών και επικίνδυνων δόσεων. Ένας χαμηλός θεραπευτικός δείκτης σημαίνει ότι το περιθώριο είναι στενό και μικρές αλλαγές στη δόση ή στο επίπεδο στο αίμα μπορούν να οδηγήσουν έναν ασθενή σε τοξικότητα.

Η βαρφαρίνη, η διγοξίνη, το λίθιο και η φαινυτοΐνη είναι κλασικά παραδείγματα φαρμάκων με στενούς θεραπευτικούς δείκτες. Απαιτούν τακτική παρακολούθηση στο αίμα για να διατηρούνται τα επίπεδα εντός του θεραπευτικού εύρους. Ακόμη και μια μικρή αλληλεπίδραση με ένα άλλο φάρμακο ή μια αλλαγή στη διατροφή μπορεί να τα θέσει εκτός εύρους. Φάρμακα με ευρείς θεραπευτικούς δείκτες, όπως η πενικιλίνη, είναι πιο εύκολο να χρησιμοποιηθούν επειδή η αποτελεσματική δόση είναι πολύ χαμηλότερη από την τοξική δόση. Ο θεραπευτικός δείκτης υπολογίζεται από μελέτες σε ζώα, αλλά δεν αποτελεί τέλειο προγνωστικό παράγοντα για την ασφάλεια στον άνθρωπο. Ορισμένα φάρμακα έχουν ευρύ δείκτη στα ζώα, αλλά προκαλούν σπάνιες ιδιοσυγκρασιακές αντιδράσεις στους ανθρώπους.

Τι επηρεάζει ο θεραπευτικός δείκτης:

• Δοσολογία. Τα φάρμακα στενού δείκτη απαιτούν προσεκτική τιτλοποίηση.
• Παρακολούθηση. Συχνά απαιτούνται εξετάσεις αίματος για τον έλεγχο των επιπέδων.
• Αλληλεπιδράσεις. Οι μικρές αλλαγές μπορούν να έχουν μεγάλες επιπτώσεις.
• Σύνθεση. Μικρές διαφορές στη βιοδιαθεσιμότητα μπορεί να έχουν σημασία.

Για φάρμακα στενού δείκτη, η υποκατάσταση με γενόσημα μπορεί να απαιτεί επιπλέον προσοχή, αν και οι ρυθμιστικές αρχές απαιτούν βιοϊσοδυναμία εντός αυστηρών ορίων.