Některé léky odpouštějí. Užívejte jich trochu moc a nic se nestane. Jiné ne. Terapeutický index je poměr, který porovnává dávku způsobující toxicitu s dávkou, která vyvolá požadovaný účinek. Vysoký terapeutický index znamená, že mezi účinnými a nebezpečnými dávkami existuje široká mez. Nízký terapeutický index znamená, že mez je úzká a malé změny dávky nebo hladiny v krvi mohou u pacienta vyvolat toxicitu.

Warfarin, digoxin, lithium a fenytoin jsou klasickými příklady léků s úzkým terapeutickým indexem. Vyžadují pravidelné sledování krve, aby se hladiny udržely v terapeutickém rozmezí. I malá interakce s jiným lékem nebo změna stravy je může vytlačit mimo rozmezí. Léky se širokým terapeutickým indexem, jako je penicilin, se používají snadněji, protože účinná dávka je hluboko pod toxickou dávkou. Terapeutický index se vypočítává ze studií na zvířatech, ale není dokonalým prediktorem bezpečnosti pro člověka. Některé léky mají u zvířat široký index, ale u lidí způsobují vzácné idiosynkratické reakce.

Co ovlivňuje terapeutický index:

• Dávkování. Léky s úzkým indexem vyžadují pečlivou titraci.
• Monitorování. Krevní testy jsou často nutné k kontrole hladin.
• Interakce. Malé změny mohou mít velký dopad.
• Formulace. Malé rozdíly v biologické dostupnosti mohou být důležité.

U léčiv s úzkým indexem může generická substituce vyžadovat zvláštní opatrnost, ačkoli regulační orgány vyžadují bioekvivalenci v přísných mezích.