Algunos fármacos son tolerantes. Si se toma una dosis ligeramente superior a la recomendada, no suele ocurrir nada malo. Otros no. El índice terapéutico es una relación que compara la dosis que causa toxicidad con la dosis que produce el efecto deseado. Un índice terapéutico alto significa que existe un amplio margen entre las dosis efectivas y las peligrosas. Un índice terapéutico bajo significa que el margen es estrecho, y pequeños cambios en la dosis o en la concentración sanguínea pueden provocar toxicidad en el paciente.

La warfarina, la digoxina, el litio y la fenitoína son ejemplos clásicos de fármacos con índices terapéuticos estrechos. Requieren un control sanguíneo regular para mantener sus niveles dentro del rango terapéutico. Incluso una pequeña interacción con otro fármaco o un cambio en la dieta puede provocar que se salgan de dicho rango. Los fármacos con índices terapéuticos amplios, como la penicilina, son más fáciles de usar porque la dosis efectiva es muy inferior a la dosis tóxica. El índice terapéutico se calcula a partir de estudios en animales, pero no predice con exactitud la seguridad en humanos. Algunos fármacos tienen un índice amplio en animales, pero provocan reacciones idiosincrásicas poco frecuentes en humanos.

Qué afecta el índice terapéutico:

• Dosificación. Los fármacos de índice estrecho requieren una titulación cuidadosa.
• Monitoreo. A menudo se necesitan análisis de sangre para comprobar los niveles.
• Interacciones. Los pequeños cambios pueden tener grandes efectos.
• Formulación. Las pequeñas diferencias en la biodisponibilidad pueden importar.

En el caso de los fármacos de índice estrecho, la sustitución por genéricos puede requerir una precaución adicional, aunque los organismos reguladores exigen bioequivalencia dentro de límites estrictos.