Certains médicaments sont tolérants. Un léger surdosage ne présente aucun risque. D'autres, en revanche, le sont beaucoup moins. L'indice thérapeutique est un rapport qui compare la dose toxique à la dose efficace. Un indice thérapeutique élevé signifie que la marge entre les doses efficaces et dangereuses est importante. À l'inverse, un indice thérapeutique faible signifie que cette marge est étroite et que de petites variations de dose ou de concentration sanguine peuvent entraîner une toxicité chez le patient.

La warfarine, la digoxine, le lithium et la phénytoïne sont des exemples classiques de médicaments à marge thérapeutique étroite. Leur utilisation nécessite une surveillance sanguine régulière afin de maintenir leurs concentrations plasmatiques dans l'intervalle thérapeutique. Même une interaction médicamenteuse mineure ou une modification du régime alimentaire peut les faire sortir de cet intervalle. Les médicaments à marge thérapeutique large, comme la pénicilline, sont plus faciles à utiliser car la dose efficace est bien inférieure à la dose toxique. La marge thérapeutique est calculée à partir d'études animales, mais elle ne prédit pas parfaitement la sécurité d'emploi chez l'homme. Certains médicaments présentent une marge thérapeutique large chez l'animal, mais peuvent provoquer de rares réactions idiosyncrasiques chez l'homme.

Ce que l'indice thérapeutique influence :

• Dosage. Les médicaments à index glycémique étroit nécessitent un titrage précis.
• Surveillance. Des analyses de sang sont souvent nécessaires pour vérifier les niveaux.
• Interactions. De petits changements peuvent avoir de grands effets.
• Formulation. De petites différences de biodisponibilité peuvent avoir leur importance.

Pour les médicaments à index thérapeutique étroit, la substitution par un générique peut nécessiter une prudence accrue, même si les organismes de réglementation exigent une bioéquivalence dans des limites strictes.