Noen legemidler er tilgivende. Ta litt for mye, og ingenting galt skjer. Andre gjør det ikke. Den terapeutiske indeksen er et forhold som sammenligner dosen som forårsaker toksisitet med dosen som gir ønsket effekt. En høy terapeutisk indeks betyr at det er en bred margin mellom effektive og farlige doser. En lav terapeutisk indeks betyr at marginen er smal, og små endringer i dose eller blodnivå kan føre til toksisitet hos en pasient.

Warfarin, digoksin, litium og fenytoin er klassiske eksempler på legemidler med smale terapeutiske indekser. De krever regelmessig blodmåling for å holde nivåene innenfor det terapeutiske området. Selv en liten interaksjon med et annet legemiddel eller en endring i kostholdet kan presse dem ut av området. Legemidler med brede terapeutiske indekser, som penicillin, er enklere å bruke fordi den effektive dosen er langt under den toksiske dosen. Den terapeutiske indeksen beregnes fra dyreforsøk, men den er ikke en perfekt prediktor for menneskers sikkerhet. Noen legemidler har en bred indeks hos dyr, men forårsaker sjeldne idiosynkratiske reaksjoner hos mennesker.

Hva den terapeutiske indeksen påvirker:

• Dosering.
• Overvåking.
• Interaksjoner.
• Formulering.

For legemidler med smal indeks kan generisk substitusjon kreve ekstra forsiktighet, selv om regulatorer krever bioekvivalens innenfor strenge grenser.