Algumas drogas são tolerantes. Tomar um pouco a mais não causa qualquer problema. Outras não. O índice terapêutico é uma relação que compara a dose que causa toxicidade com a dose que produz o efeito desejado. Um índice terapêutico elevado significa que existe uma grande margem entre as doses eficazes e as perigosas. Um índice terapêutico baixo significa que a margem é estreita e pequenas alterações na dose ou no nível sanguíneo podem levar o doente à toxicidade.

A varfarina, a digoxina, o lítio e a fenitoína são exemplos clássicos de medicamentos com um índice terapêutico estreito. Exigem monitorização sanguínea regular para manter os níveis dentro da gama terapêutica. Mesmo uma pequena interação com outro medicamento ou uma mudança na dieta pode elevá-los para fora deste intervalo. Os medicamentos com um índice terapêutico alargado, como a penicilina, são mais fáceis de utilizar porque a dose eficaz é muito inferior à dose tóxica. O índice terapêutico é calculado a partir de estudos em animais, mas não é um indicador perfeito da segurança em humanos. Alguns medicamentos apresentam um índice alargado em animais, mas provocam reações idiossincráticas raras em humanos.

O que o índice terapêutico influencia:

• Dosagem. Os medicamentos de índice estreito requerem uma titulação cuidadosa.
• Monitorização. Os exames de sangue são frequentemente necessários para verificar os níveis.
• Interações. Pequenas alterações podem ter grandes efeitos.
• Formulação. Pequenas diferenças na biodisponibilidade podem ser importantes.

Para medicamentos de índice de refração estreito, a substituição por genéricos pode exigir uma precaução extra, embora as entidades reguladoras exijam a bioequivalência dentro de limites rigorosos.