Deprem, yerin aniden sarsılmasıdır. Kayalarda biriken gerilimin aniden serbest kalmasıyla oluşur. Kayalar bir fay hattı boyunca kırılır ve sismik dalgalar her yöne yayılır. Yeraltında başladığı noktaya hiposantr, tam üstüne ise episantr denir.

Depremlerin çoğu tektonik levha sınırlarında meydana gelir. Levhalar birbirine sürtünür, birbirinden ayrılır veya çarpışır. Okyanusu çevreleyen Pasifik Ateş Çemberi, dünyanın en büyük depremlerinin yaklaşık %80'ine ev sahipliği yapar. Ancak depremler, levha kenarlarından çok uzakta, eski zayıflık bölgelerinde de meydana gelebilir. 1811 New Madrid depremleri, Amerika Birleşik Devletleri'nin orta kesimini sarsmıştı.

Hasarın büyüklüğü tek başına belirleyici faktör değildir. Derinlik, mesafe, toprak tipi ve yapı yönetmelikleri de önemlidir. Zayıf binalara sahip bir şehrin altında meydana gelen sığ bir deprem felaketlere yol açabilir. Açık denizde meydana gelen derin bir deprem ise karada fazla hasara neden olmayabilir. Tsunami, toprak kayması ve yangınlar genellikle sarsıntının kendisinden daha fazla insanın ölümüne neden olur. Erken uyarı sistemleri, trenleri yavaşlatmak ve ameliyatları durdurmak için saniyeler içinde uyarı verebilir.

Anahtar terimler

• Fay hattı
• Merkez üssü
• Büyüklük ve yoğunluk
• Artçı şoklar
• Sismik dalgalar