Ein Erdbeben ist eine plötzliche Erschütterung des Bodens. Es entsteht, wenn sich in Gesteinen aufgebaute Spannungen schlagartig entladen. Die Gesteinsschichten brechen entlang einer Verwerfungslinie und senden seismische Wellen in alle Richtungen aus. Der Punkt unter der Erde, an dem das Beben beginnt, ist das Hypozentrum. Direkt darüber befindet sich das Epizentrum.

Die meisten Erdbeben ereignen sich an tektonischen Plattengrenzen. Platten gleiten aneinander vorbei, driften auseinander oder kollidieren. Der Pazifische Feuerring, der den Ozean umgibt, ist Schauplatz von etwa 80 Prozent der weltweit stärksten Erdbeben. Doch Erdbeben können auch weit entfernt von Plattengrenzen in Zonen alter Schwäche auftreten. Die Erdbeben von New Madrid im Jahr 1811 erschütterten den Mittleren Westen der USA.

Die Schäden hängen von mehr als nur der Stärke des Bebens ab. Tiefe, Entfernung, Bodenbeschaffenheit und Bauvorschriften spielen eine entscheidende Rolle. Ein flaches Beben unter einer Stadt mit schwachen Gebäuden ist katastrophal. Ein tiefes Beben vor der Küste kann an Land hingegen kaum Schaden anrichten. Tsunamis, Erdrutsche und Brände fordern oft mehr Todesopfer als das Beben selbst. Frühwarnsysteme können innerhalb von Sekunden vorwarnen – genug, um Züge zu bremsen und Operationen zu unterbrechen.

Schlüsselbegriffe

• Verwerfungslinie
• Epizentrum
• Größe und Intensität
• Nachbeben
• seismische Wellen