الزلزال هو اهتزاز مفاجئ للأرض. يحدث عندما ينطلق الضغط المتراكم في الصخور فجأة. تنكسر الصخور على طول خط الصدع، مُرسلةً موجات زلزالية في جميع الاتجاهات. النقطة تحت الأرض التي يبدأ منها الزلزال هي البؤرة الزلزالية. وفوقها مباشرةً توجد البؤرة السطحية.

تحدث معظم الزلازل عند حدود الصفائح التكتونية، حيث تحتك الصفائح ببعضها، أو تتباعد، أو تصطدم. ويستضيف حزام النار في المحيط الهادئ، الذي يحيط بالمحيط، حوالي 80% من أكبر الزلازل في العالم. لكن الزلازل قد تضرب بعيدًا عن حواف الصفائح، في مناطق ضعف قديمة. هزت زلازل نيو مدريد عام 1811 وسط الولايات المتحدة.

لا يقتصر الضرر على قوة الزلزال فحسب، بل يشمل أيضاً العمق والمسافة ونوع التربة وقوانين البناء. فالزلزال الضحل تحت مدينة ذات مبانٍ ضعيفة يُعد كارثياً، بينما قد لا يُسبب الزلزال العميق في عرض البحر سوى أضرار طفيفة على اليابسة. غالباً ما تتسبب موجات التسونامي والانهيارات الأرضية والحرائق في وفيات أكثر من الزلزال نفسه. ويمكن لأنظمة الإنذار المبكر أن تُتيح ثوانٍ معدودة من الإنذار، تكفي لإبطاء حركة القطارات وإيقاف العمليات الجراحية.

المصطلحات الرئيسية

• خط الصدع
• مركز الزلزال
• الحجم والشدة
• الهزات الارتدادية
• الموجات الزلزالية