Землетрясение — это внезапное сотрясение земли. Оно происходит, когда накопленное в горных породах напряжение внезапно высвобождается. Горные породы ломаются вдоль линии разлома, посылая сейсмические волны во всех направлениях. Точка под землей, где начинается землетрясение, называется гипоцентром. Непосредственно над ним находится эпицентр.

Большинство землетрясений происходит на границах тектонических плит. Плиты трутся друг о друга, расходятся или сталкиваются. Тихоокеанское огненное кольцо, опоясывающее океан, является местом примерно 80 процентов крупнейших землетрясений в мире. Но землетрясения могут происходить и далеко от краев плит, в зонах древней слабости. Землетрясения в Новом Мадриде 1811 года потрясли центральную часть Соединенных Штатов.

Масштаб разрушений зависит не только от магнитуды. Глубина, расстояние, тип грунта и строительные нормы — всё это имеет значение. Неглубокое землетрясение под городом со слабыми зданиями — катастрофа. Глубокое землетрясение в открытом море может причинить на суше незначительный вред. Цунами, оползни и пожары часто уносят больше жизней, чем сами толчки. Системы раннего предупреждения могут дать считанные секунды на подготовку, чего достаточно, чтобы замедлить движение поездов и остановить хирургические операции.

Ключевые термины

• линия разлома
• Эпицентр
• Величина и интенсивность
• Афтершоки
• Сейсмические волны