Un terremoto es un temblor repentino del suelo. Ocurre cuando la tensión acumulada en las rocas se libera de forma súbita. Las rocas se fracturan a lo largo de una falla, enviando ondas sísmicas en todas direcciones. El punto subterráneo donde se origina es el hipocentro. Justo encima de él se encuentra el epicentro.

La mayoría de los terremotos ocurren en los límites de las placas tectónicas. Estas se deslizan unas sobre otras, se separan o chocan. El Cinturón de Fuego del Pacífico, que rodea el océano, concentra cerca del 80% de los terremotos más grandes del mundo. Sin embargo, los terremotos pueden ocurrir lejos de los límites de las placas, en zonas de antigua debilidad. Los terremotos de New Madrid de 1811 sacudieron el centro de Estados Unidos.

Los daños dependen de más factores que la magnitud. La profundidad, la distancia, el tipo de suelo y las normas de construcción son factores importantes. Un terremoto superficial bajo una ciudad con edificios débiles puede ser catastrófico. Un terremoto profundo en alta mar puede causar pocos daños en tierra. Los tsunamis, los deslizamientos de tierra y los incendios suelen causar más muertes que el propio temblor. Los sistemas de alerta temprana pueden dar aviso con segundos de antelación, suficiente para ralentizar los trenes y detener una cirugía.

Términos clave

• Línea de falla
• Epicentro
• Magnitud e intensidad
• Réplicas
• Ondas sísmicas