Een aardbeving is een plotselinge schudding van de grond. Het gebeurt wanneer de spanning die zich in de rotsen heeft opgebouwd, plotseling vrijkomt. De rotsen breken langs een breuklijn, waardoor seismische golven in alle richtingen worden uitgezonden. Het punt onder de grond waar het begint, is het hypocentrum. Direct daarboven bevindt zich het epicentrum.

De meeste aardbevingen vinden plaats aan de grenzen van tektonische platen. Platen schuiven langs elkaar, bewegen uit elkaar of botsen. De Pacifische Ring van Vuur, die de oceaan omcirkelt, is verantwoordelijk voor ongeveer 80 procent van de grootste aardbevingen ter wereld. Maar aardbevingen kunnen ook ver van de plaatranden plaatsvinden, in zones met een oude zwakte. De aardbevingen van New Madrid in 1811 schudden het midden van de Verenigde Staten.

De schade hangt van meer factoren af ​​dan alleen de magnitude. Diepte, afstand, bodemsoort en bouwvoorschriften spelen allemaal een rol. Een ondiepe aardbeving onder een stad met zwakke gebouwen is catastrofaal. Een diepe aardbeving voor de kust kan weinig schade aanrichten op het land. Tsunami's, aardverschuivingen en branden eisen vaak meer levens dan de aardbeving zelf. Vroege waarschuwingssystemen kunnen seconden van tevoren waarschuwen, genoeg om treinen af ​​te remmen en operaties te stoppen.

Kernbegrippen

• Breuklijn
• Epicentrum
• Omvang en intensiteit
• Naschokken
• Seismische golven