Um sismo é um tremor repentino do solo. Ocorre quando a tensão acumulada nas rochas é libertada repentinamente. As rochas quebram-se ao longo de uma falha geológica, enviando ondas sísmicas em todas as direções. O ponto subterrâneo onde a onda começa é o hipocentro. Diretamente acima dele está o epicentro.

A maioria dos sismos ocorre nos limites das placas tectónicas. As placas deslizam umas sobre as outras, afastam-se ou colidem. O Círculo de Fogo do Pacífico, que circunda o oceano, concentra cerca de 80% dos maiores sismos do mundo. Mas os sismos podem ocorrer longe das bordas das placas, em zonas de antiga fragilidade. Os sismos de Nova Madrid de 1811 abalaram a região central dos Estados Unidos.

Os danos dependem de mais fatores para além da magnitude. A profundidade, a distância, o tipo de solo e as normas de construção são importantes. Um sismo superficial sob uma cidade com edifícios frágeis é catastrófico. Um sismo profundo no mar pode causar poucos danos em terra. Tsunamis, deslizamentos de terra e incêndios matam frequentemente mais pessoas do que o próprio tremor. Os sistemas de alerta precoce podem fornecer segundos de aviso, o suficiente para reduzir a velocidade dos comboios e interromper as cirurgias.

Termos-chave

• Linha de falha
• Epicentro
• Magnitude e intensidade
• Réplicas
• Ondas sísmicas