地震とは、地面が突然揺れる現象です。岩盤に蓄積された応力が突然解放されることで発生します。岩盤が断層線に沿って割れ、地震波があらゆる方向に伝わります。地震が発生する地下の地点を震源、その真上を震央といいます。

ほとんどの地震は、地殻プレートの境界で発生します。プレートは互いに擦れ合ったり、引き離されたり、衝突したりします。太平洋を囲む環太平洋火山帯では、世界の最大規模の地震の約80%が発生しています。しかし、地震はプレートの境界から遠く離れた、古くから存在する脆弱な地帯でも発生する可能性があります。1811年のニューマドリッド地震は、アメリカ合衆国中部を揺るがしました。

被害は規模だけでなく、深さ、距離、土壌の種類、建築基準など、様々な要素によって左右されます。脆弱な建物が立ち並ぶ都市部で浅い地震が発生すれば、壊滅的な被害をもたらします。一方、沖合で発生した深い地震は、陸上にはほとんど被害を与えない場合もあります。津波、地滑り、火災は、揺れそのものよりも多くの人命を奪うことがよくあります。早期警報システムがあれば、列車の運行を遅らせたり、手術を中止したりするのに十分な数秒の猶予を与えることができます。

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