Un tremblement de terre est une secousse soudaine du sol. Il se produit lorsque des tensions accumulées dans les roches se relâchent brutalement. Les roches se rompent le long d'une faille, propageant des ondes sismiques dans toutes les directions. Le point souterrain où se déclenche la secousse est l'hypocentre. Directement au-dessus se trouve l'épicentre.

La plupart des séismes se produisent aux limites des plaques tectoniques. Ces plaques frottent l'une contre l'autre, s'écartent ou entrent en collision. La ceinture de feu du Pacifique, qui entoure l'océan, concentre environ 80 % des plus grands séismes mondiaux. Mais des séismes peuvent aussi survenir loin des limites des plaques, dans des zones de faiblesse anciennes. Les séismes de New Madrid de 1811 ont secoué le centre des États-Unis.

Les dégâts ne dépendent pas uniquement de la magnitude. La profondeur, la distance, le type de sol et les normes de construction sont autant d'éléments importants. Un séisme superficiel sous une ville aux bâtiments fragiles est catastrophique. Un séisme profond en mer peut causer peu de dégâts à terre. Les tsunamis, les glissements de terrain et les incendies font souvent plus de victimes que les secousses elles-mêmes. Les systèmes d'alerte précoce peuvent donner quelques secondes d'avertissement, suffisantes pour ralentir les trains et interrompre une opération chirurgicale.

Termes clés

• Ligne de faille
• Épicentre
• Magnitude et intensité
• Répliques sismiques
• ondes sismiques