Ένας σεισμός είναι μια ξαφνική δόνηση του εδάφους. Συμβαίνει όταν η τάση που συσσωρεύεται στα πετρώματα χαλαρώνει ξαφνικά. Τα πετρώματα σπάνε κατά μήκος μιας γραμμής ρήγματος, στέλνοντας σεισμικά κύματα προς όλες τις κατευθύνσεις. Το σημείο στο υπόγειο όπου ξεκινάει είναι το υποκέντρο. Ακριβώς από πάνω βρίσκεται το επίκεντρο.

Οι περισσότεροι σεισμοί συμβαίνουν στα όρια των τεκτονικών πλακών. Οι πλάκες τρίβονται η μία δίπλα στην άλλη, απομακρύνονται ή συγκρούονται. Ο Δακτύλιος της Φωτιάς του Ειρηνικού, που περιβάλλει τον ωκεανό, φιλοξενεί περίπου το 80% των μεγαλύτερων σεισμών στον κόσμο. Αλλά οι σεισμοί μπορούν να χτυπήσουν μακριά από τις άκρες των πλακών, σε ζώνες αρχαίας αδυναμίας. Οι σεισμοί της Νέας Μαδρίτης το 1811 συγκλόνισαν τις κεντρικές Ηνωμένες Πολιτείες.

Η ζημιά εξαρτάται από κάτι περισσότερο από το μέγεθος. Το βάθος, η απόσταση, ο τύπος του εδάφους και οι οικοδομικοί κανονισμοί έχουν σημασία. Ένας επιφανειακός σεισμός κάτω από μια πόλη με αδύναμα κτίρια είναι καταστροφικός. Ένας σεισμός σε μεγάλο βάθος στην ανοιχτή θάλασσα μπορεί να προκαλέσει μικρή ζημιά στην ξηρά. Τα τσουνάμι, οι κατολισθήσεις και οι πυρκαγιές συχνά σκοτώνουν περισσότερους ανθρώπους από την ίδια τη δόνηση. Τα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης μπορούν να δώσουν δευτερόλεπτα ειδοποίησης, αρκετά για να επιβραδύνουν τα τρένα και να σταματήσουν τις χειρουργικές επεμβάσεις.

Βασικοί όροι

• Γραμμή ρήγματος
• Επίκεντρο
• Μέγεθος και ένταση
• Μετασεισμοί
• Σεισμικά κύματα