Gempa bumi adalah guncangan tanah yang tiba-tiba. Hal ini terjadi ketika tekanan yang menumpuk di batuan tiba-tiba terlepas. Batuan tersebut patah di sepanjang garis patahan, mengirimkan gelombang seismik ke segala arah. Titik di bawah tanah tempat gempa dimulai disebut hiposenter. Tepat di atasnya disebut episenter.

Sebagian besar gempa bumi terjadi di batas lempeng tektonik. Lempeng-lempeng tersebut saling bergesekan, saling menjauh, atau bertabrakan. Cincin Api Pasifik, yang mengelilingi samudra, menjadi tempat terjadinya sekitar 80 persen gempa bumi terbesar di dunia. Namun, gempa bumi juga dapat terjadi jauh dari tepi lempeng, di zona-zona kelemahan purba. Gempa bumi New Madrid tahun 1811 mengguncang wilayah tengah Amerika Serikat.

Kerusakan bergantung pada lebih dari sekadar magnitudo. Kedalaman, jarak, jenis tanah, dan kode bangunan semuanya penting. Gempa dangkal di bawah kota dengan bangunan yang lemah dapat menimbulkan bencana. Gempa dalam di lepas pantai mungkin hanya menyebabkan sedikit kerusakan di darat. Tsunami, tanah longsor, dan kebakaran seringkali menewaskan lebih banyak orang daripada guncangan itu sendiri. Sistem peringatan dini dapat memberikan pemberitahuan dalam hitungan detik, cukup untuk memperlambat kereta api dan menghentikan operasi.

Istilah-istilah kunci

• Garis patahan
• Pusat gempa
• Besaran dan intensitas
• Gempa susulan
• Gelombang seismik