Et jordskjelv er en plutselig risting av bakken. Det skjer når spenninger som er bygget opp i bergarter plutselig løsner. Bergartene sprekker langs en forkastningslinje og sender seismiske bølger i alle retninger. Punktet under jorden der det starter er hyposenteret. Rett over det er episenteret.

De fleste jordskjelv forekommer ved tektoniske plategrenser. Plater gnisser mot hverandre, trekkes fra hverandre eller kolliderer. Stillehavsringen, som sirkler rundt havet, er vertskap for omtrent 80 prosent av verdens største jordskjelv. Men jordskjelv kan inntreffe langt fra platekantene, i soner med gammel svakhet. Jordskjelvene i New Madrid i 1811 rystet det sentrale USA.

Skade avhenger av mer enn bare størrelsen. Dybde, avstand, jordtype og byggeforskrifter har alle betydning. Et grunt jordskjelv under en by med svake bygninger er katastrofalt. Et dypt jordskjelv utenfor kysten kan forårsake liten skade på land. Tsunamier, jordskred og branner dreper ofte flere mennesker enn selve skjelvet. Tidlige varslingssystemer kan gi sekunders varsel, nok til å bremse tog og stoppe operasjoner.

Nøkkelord

• Forkastningslinje
• Episenter
• Storhet og intensitet
• Etterskjelv
• Seismiske bølger