भूकंप धरती का अचानक हिलना है। यह तब होता है जब चट्टानों में जमा तनाव अचानक मुक्त हो जाता है। चट्टानें एक फॉल्ट लाइन के साथ टूटती हैं, जिससे भूकंपीय तरंगें सभी दिशाओं में फैलती हैं। जमीन के नीचे वह बिंदु जहां से यह शुरू होता है, हाइपोसेंटर कहलाता है। ठीक उसके ऊपर एपिसेंटर कहलाता है।

अधिकांश भूकंप टेक्टोनिक प्लेटों की सीमाओं पर आते हैं। प्लेटें एक-दूसरे से रगड़ खाती हैं, अलग होती हैं या टकराती हैं। प्रशांत महासागर के चारों ओर स्थित 'रिंग ऑफ फायर' में दुनिया के लगभग 80 प्रतिशत सबसे बड़े भूकंप आते हैं। लेकिन भूकंप प्लेटों की सीमाओं से दूर, प्राचीन कमजोर क्षेत्रों में भी आ सकते हैं। 1811 के न्यू मैड्रिड भूकंप ने मध्य संयुक्त राज्य अमेरिका को हिलाकर रख दिया था।

नुकसान की मात्रा केवल तीव्रता पर निर्भर नहीं करती। गहराई, दूरी, मिट्टी का प्रकार और भवन निर्माण संबंधी नियम सभी मायने रखते हैं। कमजोर इमारतों वाले शहर के नीचे आया उथला भूकंप विनाशकारी हो सकता है। समुद्र में आया गहरा भूकंप ज़मीन पर मामूली नुकसान पहुंचा सकता है। सुनामी, भूस्खलन और आग अक्सर भूकंप के झटकों से कहीं अधिक लोगों की जान ले लेते हैं। पूर्व चेतावनी प्रणाली कुछ सेकंड का समय दे सकती है, जो ट्रेनों की गति धीमी करने और सर्जरी रोकने के लिए पर्याप्त होता है।

महत्वपूर्ण पदों

• दोष लाइन
• उपरिकेंद्र
• परिमाण और तीव्रता
• भूकंप के बाद के झटके
• भूकंपीय तरंगे