Bir enerji santrali elektrik üretir. Çoğu santral, bir jeneratöre bağlı bir türbini döndüren buhar üretmek için bir ısı kaynağı kullanır. Isı, kömür, gaz veya petrol yakılmasından, nükleer fisyondan, yoğunlaştırılmış güneş ışığından veya jeotermal kuyulardan gelebilir. Hidroelektrik ve rüzgar santralleri buhar aşamasını atlayarak türbinleri doğrudan döndürür.

Santraller boyut ve rol bakımından çeşitlilik gösterir. Temel yük santralleri sürekli çalışır ve ucuz elektrik üretir. Pik yük santralleri ise yalnızca talep arttığında devreye girer. Kombine çevrimli gaz santralleri, verimliliği %60'ın üzerine çıkarmak için atık ısıyı kullanır. Güneş ve rüzgar enerjisi santralleri de genellikle santral olarak adlandırılır, ancak yanma olmadan enerji üretirler.

Konum önemlidir. Santrallerin soğutma suyuna, yakıt dağıtımına veya iletim hatlarına erişimi gerekir. Kömür ve nükleer santraller nehirlerin veya göllerin yakınında kurulur. Doğalgaz santralleri şehirlere daha yakın inşa edilebilir. Güneş enerjisi santralleri açık araziye ve güneşe ihtiyaç duyar. Rüzgar enerjisi santralleri ise sürekli esintilere ihtiyaç duyar. Her seçim, maliyet, çevre ve politika açısından ödünleşmeleri içerir.

Yaygın türler

• Kömürle çalışan
• Doğal gaz kombine çevrimi
• Nükleer
• Hidroelektrik
• Güneş ve rüzgar enerjisi santralleri